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    浑水,毁谤你和太子，对我周家有甚好处？”周仁霖使劲拂袖。

“有无关系,你自己心里清楚，我们怎么知道？”容正清目光如炬，他刚才已经和仇敌争辩半程，鄙夷地说：“少忙着撇清干系，我不信你毫不知情！这辈子为了荣华富贵，你再三再四地作孽,自以为聪明，一脚踏几船，结果接连翻船！自作孽，你活该落水，休得牵扯别人！”

“别人？”

周仁霖冷笑，脸色黑如锅底，咬牙提醒：“你不愿继续做亲戚，可以！不勉强！但正清，佑棠是‘别人’吗？事到如今，全怪你们一意孤行，处心积虑教唆孩子学坏，千方百计排斥我，倘若早早认祖归宗，孩子怎会背负‘大逆不孝’的骂名？冤有头债有主，忘、忘恩负义的人是我，你们却挑软柿子捏、恶意夺人子嗣，难道就没一点儿错？”

容正清双目圆睁，疾言厉色：“你也知道自己忘恩负义？道貌岸然的伪君子，佑棠究竟为何流落在外、有家不敢回，原因是什么？平南侯府没落了，你就想把往事一笔勾销？做梦！”

“你——”

周仁霖无话可回，气急败坏，狼狈窘迫。

容佑棠冷静抬手：“够了，都别吵。”

“佑棠，你别急，千万沉住气，会有办法解决的。”容正清小心翼翼地宽慰。

容佑棠无暇懊恼，抬手引请：“走，边走边聊，杵着吵架太不成体统。尤其刚官复原职的周大人。”

“哼！”周仁霖脸拉得老长，确实刚官复原职：广平王遇害，王府一片混乱，平南侯左支右绌焦头烂额，挑挑拣拣一番后，捏着鼻子吩咐周家父子办些杂务，遂奏请朝廷宽恕周仁霖，瑞王等人权衡后，准许了。

容佑棠神色如常，轻声问：“关于谣言，主要传些什么？你们何时、从何处听说的？我居然后知后觉了。”

“唉。”容正清叹息，无法隐瞒，赶紧细细告知：“具体不清楚，我是早晨醒来听管家说的：小厮昨儿半夜溜去勾栏院喝花酒，听见谣言传得离谱，其一说你的身世、其二毁谤你和太子的关系、其三质疑你的升迁过程。”

“我昨晚亲耳听闻，但估计当时幕后小人刚开始造谣，仅是质疑你何德何能备受重用而已，故没太在意。”周仁霖补充道。

容佑棠没多想，扭头问：“也是在青楼听说的？”

周仁霖刹那有些尴尬，含糊答：“不是，同僚之间的茶会而已。”

狡辩！物以类聚，你们热衷的茶会，不都得品鉴歌姬曼舞？容正清嗤之以鼻。

容佑棠倒没多想，他警惕四顾，稳步前行，分析道：“我确实年纪轻轻升为三品，但政绩是实打实的，有目共睹，况且乃陛下深思熟虑后亲自提拔，谁敢质疑圣旨？谣言明显借着我毁谤太子，此刻造谣生事，可谓用意险恶、其心可诛！”

“幕后之人卑鄙下作，不知是否与广平王被害、南山刺客两案有关，竟有些像趁太子离京、疯狂作乱似的。”容正清忧心忡忡。

短暂震惊后，容佑棠定定神，迅速恢复冷静，坦率道：“一切皆事出有因，我对自己的所作所为问心无愧。太子殿下实在无辜，他征战十余载，立下汗马功劳，却因为赏识提携了我，一再被外界无礼非议。但谣言只能是谣言，永远不能成真，稍后奏请朝廷派人彻查即可，任何人不得损毁储君声誉，否则还想不想在京城立足了！”最后一句，他有意表露两分凌厉。

“没错！假的永不能成真，等太子凯旋，看谁还敢胡作非为。”容正清斜睨仇人。

“看我做什么？”周仁霖险些气个倒仰，紧张强调：“我已经解释了，谣言绝对与周府无关！陛下册封庆王为太子，佑棠聪明能干，我后半辈子享清福不好吗？何必跟着人找死。”

容佑棠立即问：“跟着谁？”

周仁霖眼神躲闪，避重就轻地催促：“早朝马上开始了，走快些。你们放心，我分得清利弊，绝不认谣言，咱们抵死不认，坚持到太子回京就赢了。”语毕，他步履匆匆，逃避抢步前行。

“喂——”

“四叔，算了，让他走，免得一同进殿引人注目。”容佑棠悄悄一拦。

“也是。”容正清不得不点头，如临大敌地提议：“别慌，别怕，会有办法的，一会儿下朝后，我陪你去拜访路祭酒，听听他老人家的意思。”

容佑棠脚步未停，叹道：“恐怕没空了。您知道的，地方上爆发了伤寒，疫病自古可怕，极易造成百姓恐慌逃难，赈济时户部至关重要，私事先放放吧，国事紧急。”

“唉。”容正清竭力掩饰忧愁，踏着方步迈进金殿，平稳走向自己在工部的位置——万幸，工部尚书是定北侯！郭家自当全力拥护淑妃所出的皇三子，顾忌着侯府势力，后方官员寒暄时，纷纷避免议论谣言。

但容佑棠的处境却不妙。他是户部侍郎，位置靠前，周围同僚基本家世清贵、多心气高傲，除了尚书郭远、同级詹同光之外，暂无至交。

“大人早。”容佑棠站定，照例先恭谨问候顶头上峰。

“早。”郭远威严而不失亲切地颔首，通身浩然正气，老成端方。

容佑棠又拱手：“詹兄。”

“贤弟。”詹同光佯作不知周围的窥测眼神，若无其事慨叹：“愚兄今日可算比你早些了。”

“哪里。”容佑棠温和道：“小弟不过偶尔早些而已，多是紧赶慢赶的。”

郭远悄悄观察容佑棠，并未看出惊惶失措，当即放心许多，隐忍等待一切发难。

因着主持朝局的两位皇子和辅佐大臣们尚未现身，文武百官趁机小声交谈，嗡嗡声不绝于耳。

片刻后，辅佐大臣们一同到场，闲聊声便渐渐平息了；又片刻，站定高处的太监庄严尖亮宣布：

“瑞王殿下、五皇子殿下，驾——到——！”

容佑棠习以为常，飞快站直，垂首等候。

瑞王和五皇子并肩而来，身后分别跟着捧奏折的御前太监，行至临时陈设的案桌，五皇子谦和道：“四哥，坐。”

“你也坐。”瑞王年长，落座后不忘招呼弟弟，随即拿起奏折，再度仔细翻阅，毫不拖泥带水，朗声道：“伤寒疫病突发，威胁三地百姓的性命安危，朝廷今日必须议定救济对策。五弟，告诉诸位大人最新的情况。”

“好的。”兄弟俩十分默契，五皇子晃了晃奏折，沉痛宣告：“淳鹤连夜发来六百里加急奏报，据称，疫病已致一千余百姓死亡，感染者众多，混乱中，前日开始有歹徒抢劫各医馆和药行，官府因人手不足，无力镇压。并且，淳鹤百姓不少举家逃难，大部分顺官道南下，涌向秋岭、善宿两地，导致染病者剧增，局势逐渐失控，地方官府恳求朝廷出兵协助。”